Száz év után először írtak le a kutatók új macskafajt. A korábban ismeretlen állat a tilcayo nevet kapta, tudományos neve Leopardus tilcayo, és a tigrismacskák (Leopardus) nemébe tartozik. A fajt bemutató tanulmány a Current Biologyban jelent meg.
A felfedezéshez egy kölyökmacska vezetett. A National Geographic beszámolója szerint egy helyi férfi az út szélén talált rá az elveszettnek tűnő cicára, és hazavitte. Amikor rájött, hogy nem házimacskáról, hanem vadállatról van szó, elvitte egy vadvédelmi menhelyre. Az ott dolgozó szakemberek először azt hitték, oncilla került hozzájuk, de már akkor feltűnt nekik, hogy a példány megjelenése eltér a többiétől.
Egy 1775 óta ismert faj rokona
Az oncilla, másik nevén tigrismacska (Leopardus tigrinus) Közép- és Dél-Amerikában honos. Nagyjából akkora, mint egy házimacska, bundáján viszont a leopárdéhoz hasonló minták futnak. A fajt 1775-ben fedezték fel, a következő évszázadokban pedig több alfaját is azonosították. A Live Science felidézi, hogy a 21. századi genetikai vizsgálatok alapján néhány alfajt később önálló fajjá sorolták át, így jött létre a foltos tigrismacska (Leopardus pardinoides) és a déli tigrismacska (Leopardus guttulus) csoportja.
A tilcayo azonban eddig teljesen ismeretlen volt. Ezzel az uruguayi pampamacska (Leopardus fasciatus) 1923-as leírása óta ez az első teljesen új macskafaj.
Két példány, rengeteg nyitott kérdés
A tilcayo kisebb a házimacskánál: nagyjából 1,5–2 kilogrammot nyom, testhossza a farkával együtt mintegy 75 centiméter. Bundáján az oncilláénál nagyobb foltok látszanak, füle apró és kerek, bajsza hosszú. A fajnak egyelőre két egyedét sikerült megfigyelni, ezért a kutatók szinte semmit nem tudnak a táplálkozási és szaporodási szokásairól, és arról sem, milyen tényezők fenyegethetik.
A 24.hu összefoglalója szerint a faj feltehetően azért maradhatott ilyen sokáig rejtve, mert megjelenése erősen hasonlít a többi tigrismacskáéhoz. Apró termete és gyors mozgása miatt ráadásul ügyesen kerüli el az emberek tekintetét. A szakértők így azt sem tudják megbecsülni, hány tilcayo élhet a vadonban.
A tanulmány szerzői a tilcayo mellett az oncilla egy új alfaját (L. tigrinus antisuyo) is leírták. Emellett olyan jeleket találtak, amelyek arra utalnak, hogy a margay (Leopardus wiedii) valójában nem egy, hanem négy külön faj lehet.
A leírás után az egyik nyitott kérdés, hogy mekkora a faj elterjedési területe, és sikerül-e további példányokat találni. Ettől függhet az is, besorolható-e a tilcayo bármelyik természetvédelmi kategóriába, hiszen a kutatók egyelőre az állományát sem tudják felmérni.
