Július 7-én hivatalosan is pályára állt a világ első nukleáris meghajtású kereskedelmi műholdja – írja a Space.com. A floridai City Labs által épített BOHR (Betavoltaic Orbital High-Reliability) műholdat a kaliforniai Vandenberg légitámaszpontról bocsátották fel a SpaceX Falcon 9 rakétájának segítségével, amely összesen 81 "hasznos terhet" szállított.
Trícium bomlásából nyer áramot
A BOHR révén a City Labs első alkalommal teszteli az űrben saját fejlesztésű NanoTritium bétavoltaikus mikroáramforrását. Ellentétben a NASA Voyager szondáival, amelyek radioizotópos termoelektromos generátora (RTG) plutóniumot használ és hőből termel energiát, a City Labs NanoTritium eszköze a trícium radioaktív bomlása során kibocsátott béta-részecskéket (elektronokat) hasznosítja. Ezeket egy félvezető segítségével közvetlenül, mozgó alkatrészek vagy hőtermelés nélkül alakítja elektromos árammá.
„Ez egy történelmi lépés az űrben hasznosítható kereskedelmi atomenergia számára.”
Peter Cabauy, a City Labs vezérigazgatója
A napenergia marad a fő energiaforrás
Habár a cég is elismerte, hogy a tríciummag valójában nem a BOHR fő energiaforrása – a Cubesat általános működéséhez továbbra is a napenergiára támaszkodik –, a City Labs technológiája segíthet olyan járművek létrehozásában, amelyek olyan helyeket is képesek feltérképezni, ahol a jelenlegi űrhajók nem tudnak hosszú ideig működni, például a Hold tartósan árnyékos területeit.
Utat nyithat további nukleáris műholdaknak
A City Labs abban reménykedik, hogy a küldetés sikere utat nyithat további nukleáris műholdak számára, amelyek támogathatják a nemzetvédelmet, valamint a magán űrmissziókat. „A BOHR bizonyítja, hogy a biztonságos, kompakt és hatóságilag jóváhagyott nukleáris energiarendszerek készen állnak a rutinszerű kereskedelmi telepítésre” – mondta Cabauy.
A technológia gyakorlati alkalmazása egyelőre a kezdeti fázisban jár, így az, hogy pontosan mely jövőbeli küldetéseknél kaphat majd szerepet a NanoTritium rendszer, a BOHR további tesztjeinek eredményeitől függ.
