A Scientific American szerint a fák egészségi állapota és az adott év időjárása meghatározó szerepet játszik abban, hogy a levelek milyen színekben pompáznak - írta a National Geographic. Ahogy megszűnik a fotoszintézis, a levelekben felhalmozódott cukrok különféle festékanyagokká alakulnak, melyek a megszokott zöld klorofill lebomlásakor láthatóvá válnak. Ezek között megtalálhatók a sárga karotinoidok és a lilás antocianidok, melyek egyúttal a sugárzástól is védik a növényeket, mintegy természetes „naptejeként” szolgálva.
A legszebb őszi színek langyos, napos időben jellemzőek, míg a szélsőséges időjárás – például aszály vagy korai fagyok – fakóbb árnyalatokat okozhat, sőt, akár azt is eredményezheti, hogy a levelek színesedés nélkül száradnak le vagy barnulnak el. A levelek színe tehát nemcsak a növény egészségére, hanem annak stresszállapotára is utal.
A klímaváltozás hatásaival kapcsolatban a szakértők óvatosságra intenek. A felmelegedés nemcsak a szezonok eltolódásával járhat, hanem egyben megváltoztatja az erdők összetételét is. Ahogy a különféle fafajok eltérő ütemben érik el az őszi színváltásuk időpontját, valószínű, hogy egyre ritkábban láthatunk teljes erdőket egyszerre arany és vörös színekben.
