Azt már egy ideje tudják a tudósok, hogy a Jupitert kísérő jeges Európé fagyott külső héja alatt óceán rejtőzik, így Földön kívüli élet otthona lehet, és úgy tekintenek a holdra, mint a Naprendszer legígéretesebb égiteste az élet utáni kutatásban. Ennek első lépcsőjeként kitűzték a Jupiter holdjához tartó NASA űrszonda indításának időpontját: az Európé Clipper 2024 októberében indul útnak. A tervek szerint az Európé Clipper – melyet egy kereskedelmi rakéta szállít majd – 2030 áprilisában érkezik meg az égitesthez - olvasható a BBC News honlapján.
A BBC úgy tudja, az Európé – amely a Föld körül keringő Hold méretével megegyező bolygó – akkor került ez érdeklődés kereszttüzébe, amikor az 1990-es években a NASA Galileo űrszondája bizonyítékot szolgáltatott arra, hogy az égitest felszíne alatt folyékony óceán rejtőzik. Valószínűleg sziklás maggal rendelkezik, amelyet nagyjából 80 kilométernyi folyékony víz borít, ezt pedig vizes-jeges páncél fedi mintegy 20 kilométeres vastagságban. A tudósok szerint kétszer annyi vizet tartalmaz, mint a Föld összes óceánja együtt.
Feltételezések és az eddigi adatok alapján az Európé óceánjának fenekén akkor is kialakulhat élet, ha nincs fény, amely lehetővé tenné a fotoszintézist. Az űrszonda képes lesz elemezni a jégréteg alól a felszínre bugyogó vízben lévő vegyianyagokat. Akár mintákat is gyűjthet azokból a páraoszlopokból, amelyek úgy tűnnek, mintha a Jupiter holdjának bizonyos területein lövellnének ki az űrbe.
